LENGUAJE: VISUAL BASIC

Visual Basic es un lenguaje de programación dirigido por eventos, desarrollado por Alan Cooper para Microsoft. Este lenguaje de programación es un dialecto de BASIC, con importantes agregados. Su primera versión fue presentada en 1991, con la intención de simplificar la programación utilizando un ambiente de desarrollo completamente gráfico que facilitara la creación de interfaces gráficas y, en cierta medida, también la programación misma.

La última versión fue la 6, liberada en 1998, para la que Microsoft extendió el soporte hasta marzo de 2008.

En 2001 Microsoft propuso abandonar el desarrollo basado en la API Win32 y pasar a un framework o marco común de librerías, independiente de la versión del sistema operativo, .NET Framework, a través de Visual Basic .NET (y otros lenguajes como C Sharp (C#) de fácil transición de código entre ellos); fue el sucesor de Visual Basic 6.

Aunque Visual Basic es de propósito general, también provee facilidades para el desarrollo de aplicaciones de bases de datos usando Data Access Objects, Remote Data Objects, o ActiveX Data Objects.

Visual Basic (Visual Studio) contiene un entorno de desarrollo integrado o IDE que integra un editor de textos para edición del código fuente, undepurador, un compilador (y enlazador) y un editor de interfaces gráficas o GUI

HISTORIA

Todas las versiones de Visual Basic para Windows son muy conocidas, aunque la Microsoft Visual Basic 1.0 desarrollada para el sistema operativo MS-DOS (ediciones Profesional y Estándar), fue menos difundida y data de 1992. Esta proveía un entorno que, aunque en modo texto, incluía un diseñador de formularios en el que se podían arrastrar y soltar distintos controles.

La última versión que generaba sólo aplicaciones de 16 bits, fue la 3.0, y no incluía una detallada biblioteca de componentes para toda clase de usos. Durante la transición de los sistemasWindows 3.11 a Windows 95, en 1995, hizo su aparición la versión 4.0; ésta si podía generar programas tanto de 16 como de 32 bits, a partir de un mismo código fuente, aunque a costa de un gran aumento en el tamaño de los archivos necesarios en tiempo de ejecución ("runtime"). Además, se sustituyeron los controles VBX por los nuevos OCX. Con la siguiente versión, la 5.0, se estuvo a punto de implementar por primera vez la posibilidad de compilar a código nativo, obteniendo una mejora de rendimiento considerable. Tanto esa como la sucesora 6.0 soportaban ciertas características propias de los lenguajes orientados a objetos, pero carecían de algunas importantes, tales como herencia y sobrecarga. La versión 6.0, que puede generar código ejecutable directo en 32 bits, y continua aun utilizándose masivamente, es compatible prácticamente en forma completa con las últimas versiones de los sistemas Windows, como Vista y Windows 7.

Visual Basic evolucionó para integrar la plataforma .NET, perdió su propia identidad como lenguaje único adquirible pasando a integrar un paquete, llamado precisamente Microsoft .NET, dentro de ese paquete o framework se encuentra el nuevo y llamado Visual Basic .NET, que trabaja sobre el entorno Microsoft Visual Studio; la nueva versión del lenguaje posee profundas diferencias en la forma de programar, respecto de Visual Basic 6, pero gran semejanza en su sintaxis básica.

Cabe mencionar que aunque menos conocido, existió también una versión gratuita de Visual Basic 5.0, orientada al desarrollo de controles y componentes, su nombre específico era Microsoft Visual Basic 5.0 Control Creation Edition (Visual Basic 5 CCE). También hubo versiones orientadas al desarrollo de aplicaciones para dispositivos móviles basados en Windows CE y Pocket PC, conocidas como Embedded (Visual Basic).

VERSIONES

• Visual Basic 1.0 para Windows se liberó en Mayo de 1991.
• Visual Basic 1.0 para MS-DOS fue liberada en Septiembre de 1992. Poco popular, este lenguaje no era compatible con Visual Basic para Windows, ya que constituía en realidad la siguiente versión de los compiladores BASIC vigentes para DOS, denominados QuickBASIC y BASIC PDS (Profesional Development System). Usaba una interfase de texto, con caracteres ASCIIextendidos que simulaban una apariencia de una interfaz gráfica.
• Visual Basic 2.0 fue liberado en Noviembre de 1992. Venía en versiones Standard y Professional. El entorno de programación era más fácil de usar que el anterior, y su velocidad de proceso fue mejorada. En particular, los formularios se convirtieron en objetos instanciables, sentando así los conceptos fundamentales para módulos de clase, que más tarde se ofrecerían en la versión 4.
• Visual Basic 3.0 salió al mercado en verano de 1993, en versiones Standard y Profesional, incluía la versión 1.1 de Microsoft Jet Database Engine que permitía acceso a bases de datosAccess.
• Visual Basic 4.0, salida en agosto de 1995 fue la primera versión que generaba aplicaciones tanto de 16 como de 32 bits para Windows. Había incompatibilidades entre las distintas realeases de VB4 que causaban fallas de instalación y problemas de operación. Mientras las anteriores versiones utilizaban controles VBX, con la 4.0 se comenzaron a utilizar controles OLE en archivos OCX, que más tarde se llamarían controles ActiveX.
• En febrero de 1997, Microsoft lanzó Visual Basic 5.0, versión que exclusivamente generaba programas de 32 bits. Los programadores que aun preferían generar aplicaciones de 16 bits debían necesariamente utilizar VB 4.0, siendo transportables en código fuente a VB 5.0 y viceversa. En la versión 5 se tenía la posibilidad de crear controles personalizados, también permitía compilar a código ejecutable nativo de Windows, logrando con ello incrementar la velocidad de los programas generados, principalmente los de cálculo.
• Visual Basic 6, salido a mediados de 1998, muy mejorado, incrementó el número de áreas e incluyó la posibilidad de crear aplicaciones basadas en Web. Microsoft retiró el soporte de VB6 en Marzo de 2008, pero a pesar de ello la ejecución aun resulta compatible en ambientes nuevos, como Windows Vista, Windows Server 2008 y Windows 7.

El soporte estándar para Microsoft Visual Basic 6.0 finalizó el 31 de marzo de 2005, pero el extendido terminó en marzo de 2008. En respuesta, la comunidad de usuarios de Visual Basic expresó su grave preocupación y se firmó una petición para mantener el producto vivo. Microsoft se ha negado hasta el momento a cambiar su posición sobre el asunto. Irónicamente, en esa época (2005), se conoce que el software antiespía ofrecido por Microsoft, "Microsoft AntiSpyware" (parte de la GIANT Company Software), fue codificada en Visual Basic 6.0; su posterior sustituto, Windows Defender, fue reescrito en código C++.

CARACTERISTICAS

Los compiladores de Visual Basic generan código que requieren una o más librerías de enlace dinámico para que funcione, conocidas comúnmente como DLL (sigla en inglés de dynamic-link library); en algunos residente en el archivo llamado MSVBVMxy.DLL (siglas de "MicroSoft Visual Basic Virtual Machine x.y", donde x.y es la versión) y en otros en VBRUNXXX.DLL ("Visual Basic Runtime X.XX"). Estas DLL proveen las funciones básicas implementadas en el lenguaje, conteniendo rutinas en código ejecutable que son cargadas bajo demanda en tiempo de ejecución. Además existe un gran número de bibliotecas del tipo DLL, por ejemplo las que facilitan el acceso a la mayoría de las funciones del sistema operativo o también las que proveen funciones para la integración con otras aplicaciones.

En el Entorno de desarrollo integrado (IDE) de Visual Basic se puede ejecutar el programa que esté desarrollándose, es decir en modo intérprete (en realidad pseudo-compila el programa muy rápidamente y luego lo ejecuta, simulando la función de un intérprete puro). Desde ese entorno también se puede generar el programa en código ejecutable (exe). Ese programa así generado en disco puede luego ser ejecutado fuera del ambiente de programación (incluso en modo stand alone), aunque será necesario que las librerías DLL requeridas se encuentren instaladas en elsistema para posibilitar su ejecución.

Visual Basic provee soporte para empaquetado y distribución, es decir, permite generar un módulo instalador que contiene el programa ejecutable y las bibliotecas DLL necesarias para su ejecución. Con ese módulo la aplicación desarrollada se distribuye y puede ser instalada en cualquier equipo (que tenga un sistema operativo compatible).

Así como bibliotecas DLL, hay numerosas aplicaciones desarrolladas por terceros que permiten disponer de variadas y numerosas funciones y mejoras para Visual Basic, incluyendo algunas para empaquetado y distribución, y hasta para otorgar mayor funcionalidad a mismo entorno de programación (IDE).

Entorno de desarrollo

Existe un único entorno de desarrollo para Visual Basic, desarrollado por Microsoft: Microsoft Visual Basic x.0 para versiones desde la 1.0 hasta la 6.0, (con las diferencias entre las versiones desde la 1.0 (MS-DOS/Windows 3.1) hasta la 3.0 (16 bits, Windows 3.1/95) y las de la 4.0 (16/32 bits, Windows 3.1/95/NT) hasta la 6.0 (32 bits, Windows 9x/Me/NT/2000/XP/2003 server).

Su entorno de desarrollo es muy similar al de otros lenguajes e IDE's.

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• Se compone principalmente de una barra de herramientas y menús, que se pueden personalizar con prácticamente la totalidad de los comandos del IDE, a necesidad.
• El espacio de trabajo incluye y muestra todas las ventanas del proyecto, las vistas del código de los módulos y objetos, y los controles con los que se compondrán las ventanas de la aplicación. Por defecto se dispone los siguientes controles:

• • (PictureBox) Caja de Imágenes
  • (Label) Etiqueta
  • (TextBox) Caja de texto
  • (Frame) Marco
  • (CommandButton) Botón de comando
  • (CheckBox) Casilla de verificación
  • (OptionButton) Botón de opción
  • (ComboBox) Lista desplegable
  • (ListBox) Lista
  • (HScrollBar) Barra de desplazamiento horizontal
  • (VScrollBar) Barra de desplazamiento vertical
  • (Timer) Temporizador
  • (DriveListBox) Lista de unidades de disco
  • (DirListBox) Lista de directorios
  • (FileListBox) Lista de archivos
  • (Shape) Figura
  • (Line) Línea
  • (Image) Imagen
  • (Data) Conexión a origen de datos
  • (OLE) Contenedor de documentos embebidos compatibles con Object Linking and Embedding

Se pueden agregar todo tipo de controles de terceros, y hay una gran cantidad de ellos que se proveen con la instalación de Visual Basic 6.0, vienen embebidos dentro de archivos de extensiónOCX.

• El panel lateral derecho contiene dos vistas principales:

• • El Explorador de Proyectos, que muestra todos los elementos que componen el proyecto o grupos de proyectos (formularios, interfaz de controles, módulos de código, módulos de clase, etc.)
  • El Panel de propiedades, donde se muestran todos los atributos de los controles de los formularios o la información de módulos clase y formularios, entre muchos otros.
• La Ventana inmediato, por defecto se encuentra en la parte inferior, aunque puede no estar visible; utilizar Ctrl+G para mostrar la ventana. Esta ventana resulta una herramienta muy útil a la hora de depurar el programa o incluso de realizar pruebas rápidas, ya que permite imprimir mensajes de texto desde el código y ejecutar sentencias y comandos simples (solo sentencias que se puedan representar, en una sola línea). Por ejemplo, desde código de la propia aplicación, se puede consultar el valor de una variable o llamar a un método declarado en el módulo que se está depurando. También se puede ejecutar código "al vuelo", por ejemplo probando sentencias como:

?2+2

Al ejecutarlo devolvería el resultado de la operación. Se puede usar variables del código de la aplicación, o sentencias de código como:

Msgbox "Prueba de cuadro de mensaje de error.", vbCritical, "Titulo del mensaje"

A la hora de depuración puede ser útil para consultar un código de error:

?Err.Number

VENTAJAS

• Posee una curva de aprendizaje muy rápida.
• Integra el diseño e implementación de formularios de Windows.
• Permite usar con facilidad la plataforma de los sistemas Windows, dado que tiene acceso prácticamente total a la API de Windows, incluidas librerías actuales.
• Es uno de los lenguajes de uso más extendido, por lo que resulta fácil encontrar información, documentación y fuentes para los proyectos.
• Fácilmente extensible mediante librerías DLL y componentes ActiveX de otros lenguajes.
• Posibilita añadir soporte para ejecución de scripts, VBScript o JScript, en las aplicaciones mediante Microsoft Script Control.
• Tiene acceso a la API multimedia de DirectX (versiones 7 y 8). También está disponible, de forma no oficial, un componente para trabajar con OpenGL 1.1.
• Existe una versión, VBA, integrada en las aplicaciones de Microsoft Office, tanto Windows como Mac, que permite programar macros para extender y automatizar funcionalidades en documentos, hojas de cálculo, bases de datos (access).
• Si bien permite desarrollar grandes y complejas aplicaciones, también provee un entorno adecuado para realizar pequeños prototipos rápidos.

INCONVENIENTES

Las críticas hechas en las ediciones de Visual Basic anteriores a VB.NET son variadas, se citan entre ellas:

• Problema de versionado asociado con varias librerías runtime DLL, conocido como DLL Hell
• Pobre soporte para programación orientada a objetos
• Incapacidad para crear aplicaciones multihilo, sin tener que recurrir a llamadas de la API de Windows.
• Dependencia de complejas y frágiles entradas de registro COM
• La capacidad de utilizar controles en un solo formulario es muy limitada en comparación a otras herramientas. DLL Hell DB, Libro Programando en Visual Basic,2002

ALTERNATIVAS MULTIPLATAFORMAS O EXTERNAS A WINDOWS

Existen múltiples alternativas dentro y fuera de Windows que intentan imitar a este lenguaje y su mecánica de desarrollo. El más conocido y popular es Gambas:

• Gambas es un proyecto libre para implementar programación visual con Basic en GNU/Linux. Está derivado principalmente de Visual Basic, adaptándose a partir de su lenguaje y su entorno de desarrollo, para implementar su propia variante, parcialmente compatible con Visual Basic, aportando y enriqueciendo con las oportunidades que brinda GNU/Linux.

Otras opciones conocidas son Real Basic o PureBasic que permiten desarrollar bajo Windows, Linux, Mac OS e independientemente, PureBasic permite desarrollar también para Amiga OS. A diferencia de Gambas, estas son soluciones comerciales y no son libres.